OnLive: la primera consola virtual

El Fabo me envió la liga a un artículo de cnet.com para los que somos aficionados a los videojuegos. Es acerca de un nuevo servicio que iniciará a finales de este año, llamado OnLive.

La idea de esta compañía es ofrecer una "consola virtual". En lugar de tener que comprar un aparato muy caro, que se hace obsoleto a los 3-4 años, los jugadores pueden suscribirse al servicio de OnLive, y sin requerir hacer un gasto fuerte, comenzar a jugar los juegos más modernos.

Todo el procesamiento de video que tradicionalmente es realizado por complejas consolas como el XBOX ó el PS3, en OnLive se lleva a cabo en servidores muy poderosos que envían por Internet a los usuarios de OnLive el video resultante. Por su parte, los usuarios no necesitan poderosos equipos de cómputo. Basta con que tengan una computadora que cumpla requerimientos mínimos (potencialmente podría ser que una netbook sea suficiente), adquieran los aparatitos que se muestran en la foto (que en teoría son mucho más baratos que cualquier consola) y que tengan, eso sí, una muy buena conexión a Internet --el artículo menciona que para recibir video de alta definición se necesitará una velocidad de 5 Mbps.

Aunque existen muchas dudas sobre la calidad de la experiencia de juego una vez que el servicio salga al mercado masivo, habrá que darles el beneficio de la duda. Por lo pronto, me parece un planteamiento muy atractivo que lleva el concepto de Cloud Computing al mundo de los video juegos.

Jala mi dedo USB

En el mundo de las computadoras personales, la tecnología para transportar información ha ido mejorando mucho. En los ochenta fueron los disquettes de 5”1/4 (niños: se lee cinco-un-cuarto), también conocidos como floppy disks, o discos flexibles. Guardabas tu trabajo final (hecho en Wordstar, je-je) para irlo a imprimir a casa del primo o amigo que sí tenía impresora, y tenías que ir con mucho cuidado (muy bien guardado en tu trapper-keeper), ya que la menor brizna de polvo y tu disco se hacía ilegible. A veces la misma unidad lectora los rayaba al ponerlos a girar. Las cosas apenas mejoraron un poco cuando se popularizaron los discos de 3”1/2 pulgadas. Eran más resistentes que sus antecesores, pero bastante delicados. Para los chamacos que ni siquiera los conocieron ni saben de qué les hablo, les recuerdo que casi todos los que usamos PC los vemos a diario, en el iconito de “Guardar” que tienen casi todos los programas.

Ya entrados los noventa, como que dejaron de usarse estos diskettes, y fueron sustituidos por los CD. Pero como que nunca fue lo mismo. Cierto, los CD tenían mucha capacidad de almacenamiento (al menos en comparación con los “flopis”) y resistían un poco más. Pero se ensuciaban y rayaban facilísimo. Además, era muy lento grabarlos, y los CD regrabables eran una lata: no eran compatibles con todos los lectores, tenías que “borrarlos” antes de reescribir en ellos. Una lata.

Después de varios candidatos tecnológicos de menor éxito (como los ZIP Disks) al fin llegó una tecnología que dio el siguiente paso: las memorias USB. Portátiles y resistentes, ofrecen gran capacidad de almacenamiento en un espacio muy reducido. No son tan baratas como un CD o un floppy, pero cada vez son más accesibles. Además, ofrecen algo que antes no se tenía: son multisistemas, así que lo mismo funcionan para Windows, Unix, o MacOS.

Ahora, dado su tamaño compacto y fácil manufactura, muchos fabricantes están produciendo variaciones creativas de memorias USB. Encontré esta liga donde se seleccionan los 10 dispositivos USB más raros que encontraron. El ganador es una muñeca Barbie a la que se le desprende la cabeza para mostrar el conector USB y enchufar el cuerpo degollado a la computadora.

Pero si estos aparatos les parecen bizarros, les presento mi gran favorito. Jerry Jalava es un finlandés que perdió un falange del dedo anular en un accidente en motocicleta. Para reponerlo, se fabricó una prótesis que simula el apéndice cercenado, pero que internamente tiene una memoria USB de 2 GB. Así que si alguna vez se topan con alguien que está usando una laptop con un dedo metido en el puerto USB, no se asusten. Se trata de Jerry.

Dedo de broma	Prótesis de Jerry

Referencias:

• Computer Data Storage Through the Ages
• The top 10 Weirdest USB drives ever
• ProtoBlogr.net - USB Finger, More Details

Gadgets viajeros

Hace poco hablaba con mi cuate Pablo, que está chambeando en una empresa de telecomunicaciones, y comentábamos sobre las netbooks y lo mucho que me llaman la atención. Le decía que su bajo precio y buena movilidad van a hacerlas muy populares. Me respondió que ya tenemos algo de menor precio y mayor movilidad, y cuya tecnología ya tiene más madurez: los celulares.

Últimamente he estado viajando mucho en Metrobús, los autobuses que recorren toda la Avenida Insurgentes en su carril confinado. Lo hago en parte por no pagar gasolina y estacionamiento, aunque también para no estresarme por el tráfico, para no contaminar, y para acabar, porque me hago menos tiempo que en coche.

Una cosa que me ha parecido interesante es que con frecuencia veo gente usando su celular no sólo para hablar. Muchos los usan para escuchar música, aunque también he visto a algunos jugando videojuegos. Creo que la población cada vez más hace suya esta tecnología, se familiariza con ella. Es un paso más hacia el verdadero boom del celular (al menos en México) , cuando en realidad sea un medio masivo y el gadget preferido por la banda para leer noticias, comunicarse por voz o mensajes, relajarse o incluso trabajar. La tecnología requerida para todo esto ya está con nosotros y muchos la usamos desde hace tiempo. Es sólo que todavía no somos un porcentaje significativo.

Ahora, podría estar equivocado, y estar tomando un muestreo equivocado. Después de todo, los usuarios de metrobús podrían no ser representativos. Dadas las colonias que cruza, es común encontrar clasemedieros de los que "nunca se subirían" a un pesero o al metro subterráneo. La verdad tiene mucho tiempo que yo mismo no viajo en el metro, como para darme cuenta si ahí se da el mismo fenómeno. Lo que sí utilizo a menudo es el trolebús, y aunque sí veo pasajeros con celulares, no recuerdo a nadie usándolos como smart-phones.

De cualquier modo, creo que Pablo tiene razón. Los celulares han estado ya con nosotros el tiempo suficiente como para que sean algo cotidiano y al alcance de todos. Con la nueva oferta de planes de datos con tecnología 3G, es muy poco lo que falta para que además de verlos como teléfonos, aprovechemos sus capacidades de navegación, radio por internet, video streaming, suscripción a noticias por RSS, etc. En poco tiempo tendremos más oferta de contenidos de las compañías de medios tradicionales, como televisoras, radiodifusoras, periódicos y revistas. Mi única queja es, como diría la gallinita del chiste: o me hacen la pantalla más grande o los ojos más finos.

Netbooks: Chambeando en la nube

Tiene ya varios años que soy asiduo lector de la revista Wired (al menos de su versión digital, en México es difícil conseguir la impresa) y de entre sus colaboradores frecuentes, mi favorito es Clive Thompson. Compartimos un gusto por los videojuegos, y sus reseñas siempre son muy buenas. Pero además, el escritor neoyorkino está constantemente en búsqueda de cosas interesantes en el mundo de la tecnología, como lo pueden comprobar en su blog Collision Detection.

Su último artículo para la Wired de marzo 2009 se titula “El Efecto Netbook: Las Mini-laptops baratas le dieron al clavo”. En resumen, lo que Thompson postula es que originalmente las netbooks, pequeñas computadoras de bolsillo, nacieron como una alternativa para que las clases pobres pudieran tener acceso a Internet y algunas herramientas computacionales básicas. Sin embargo, con el paso de los meses se convirtieron en un hit de ventas en Europa y Asia. Hoy en día, no sólo son compradas por gente de bajos recursos, sino que la adquieren también en varios estratos sociales.

Pero, ¿por qué habría de querer una netbook alguien que ya es dueño de una laptop de mil dólares? La respuesta es simple: una netbook es un aparato mucho más fácil de transportar (por su peso y dimensiones) y permite hacer las actividades más comunes que se realizan en otras PC de escritorio: leer correos, navegar la Web, hacer documentos en un procesador de texto o una hoja de cálculo. La realidad es que el poder de cómputo que ofrecen las laptops más caras no es necesario la mayoría de las veces: solamente lo ocupan unos cuantos programas de diseño gráfico y algunos videojuegos. Las tareas más comunes del grueso de la población pueden llevarse a cabo con mucho menos poder de cómputo y por ende, precio: justo lo que ofrecen las netbooks.

Pero tal vez las netbooks no serían tan populares si no fuera por el surgimiento y popularización de las aplicaciones Web de escritorio. En general, se usa el término Cloud Computing (o Computación en Nube) para toda tecnología que permite ofrecer servicios de computación a través de Internet. Estos servicios no requieren ser instalados en las PC, ya que se acceden por medio de un navegador Web. No sólo eso, sino que tampoco requieren un gran poder de procesamiento, pues todo el trabajo se realiza en los servidores del proveedor del servicio, y la PC sólo se utiliza para mostrar las pantallas al usuario. Por esta razón, los servicios “en Nube” son un complemento perfecto para las netbooks, dado el poco espacio de almacenamiento y procesamiento que tienen estos aparatitos. Y cada vez son más los servicios ofrecidos:

• Correo electrónico: Gmail, Yahoo Mail, Hotmail
• Aplicaciones de Escritorio: Google Docs, Office Live
• Calendario: Google Calendar
• Mensajeros Instantáneos: e-Buddy
• Álbumes de fotos: Flickr, Picasa

Con todas las cosas buenas que ofrecen la Computación en Nube, uno de los grandes problemas es que la información (fotos, documentos de amor, hojas de cálculo financiero, TODO) queda almacenada en algún lejano servidor de la empresa que nos da dicho servicio. Esto significa que todo lo que ahí esté puede terminar en manos de algún hacker o empleado descontento, que a su vez la venda al mejor postor. La seguridad es el tema más álgido en lo que se refiere a los Servicios En Nube. Habrá que esperar a que madure más la tecnología para ver cómo se ataca este problema.

Independientemente de los problemas que la Cloud Computing conlleva, las netbooks también han sido criticadas por mucha gente. Hay quienes dicen que estas mini-laptops tienen mala seguridad informática, dado que tienen que hacer sacrificios debido a su bajo poder de cómputo. También están los que critican su tamaño, alegando que no se acostumbran a su tecladito y mini pantalla. Yo pienso que, como cualquier otra tecnología recién surgida, tendrá que ir sorteando estos inconvenientes, y la verdad no creo que se tarden mucho en resolverlos.

En resumen, me parece que las netbooks son un paso evolutivo más hacia la Gran Teoría Unificadora de los electrónicos: el aparato que integre celular, computadora, cámara, DVR, mp3, GPS, etc. Pero sin importar la forma y color que tenga dicho Frankenstein, no me queda la menor duda, usará muchos servicios que ofrezca la Nube Web.